A história das bacias termais de Yellowstone começa nas profundezas da terra. No centro da Terra está o núcleo que é circundado pelo manto e, finalmente, pela crosta terrestre. Mas o que nos interessa é um recurso conhecido como hotspot. É uma fonte de imenso calor ancorada no manto. Este mesmo hotspot é responsável pela atividade vulcânica em várias áreas no sudeste de Idaho, incluindo o Monumento Nacional das Crateras da Lua. Depois de milhões de anos de movimento da crosta terrestre, este hotspot agora está abaixo de Yellowstone.
Cerca de 600 mil anos atrás, este hotspot enviou uma coluna de magma quente em direção à superfície formando uma enorme câmara de magma. À medida que a câmara de magma se enchia, ela empurrava para cima a crosta terrestre, formando uma grande cúpula.
À medida que a pressão crescia na superfície, rachaduras se formaram ao redor da borda da cúpula e uma enorme erupção expeliu uma enorme quantidade de magma, esvaziando uma grande parte da câmara de magma.
Com a remoção de centenas de quilômetros cúbicos de rocha derretida, o teto da cúpula desabou no que foi uma das explosões mais violentas que a Terra já conheceu.
A lava continuou a fluir para a caldeira pelos próximos 500 mil anos, preenchendo grande parte da cratera. É esta área vulcânica ainda ativa que fornece a fonte de calor para as características termais de Yellowstone.
A região de Yellowstone produziu três grandes erupções vulcânicas nos últimos 2.1 milhões de anos. Em cada um desses eventos cataclísmicos, enormes volumes de magma irromperam na superfície e na atmosfera como misturas de pomes, cinzas vulcânicas (pequenos fragmentos irregulares de vidro e rocha vulcânica) e gás que se espalha como fluxos piroclásticos (“quebrados pelo fogo”) em todas as direções. A rápida retirada de grandes volumes de magma do subsolo causou o colapso do solo, engolindo montanhas sobrejacentes e criando amplas depressões vulcânicas em forma de caldeirão chamadas “calderas”.
A primeira dessas erupções formadoras de caldeiras há 2.1 milhões de anos criou um depósito vulcânico generalizado conhecido como Huckleberry Ridge. Difícil, um afloramento que pode ser visto em Golden Gate, ao sul de Mammoth Hot Springs. Este evento titânico, uma das cinco maiores erupções vulcânicas individuais conhecidas em qualquer lugar da Terra, formou uma caldeira de mais de 60 milhas (100 km) de diâmetro.
Uma erupção semelhante, menor, mas ainda enorme, ocorreu há 1.3 milhão de anos. Essa erupção formou a Caldeira de Henrys Fork, localizada na área de Island Park, a oeste do Parque Nacional de Yellowstone, e produziu outro depósito vulcânico generalizado chamado Mesa Falls Tuff.
A mais recente erupção de formação de caldeira da região, há 640,000 anos, criou a Caldeira Yellowstone de 35 milhas de largura e 50 milhas de comprimento (55 por 80 km). Os fluxos piroclásticos desta erupção deixaram uma camada vulcânica espessa depósitos conhecido como Lava Creek Tuff, que pode ser visto nos penhascos voltados para o sul a leste de Madison, onde formam a parede norte da caldeira. Enormes volumes de cinzas vulcânicas foram lançados na atmosfera, e depósitos dessas cinzas ainda podem ser encontrados em lugares tão distantes de Yellowstone quanto Iowa, Louisiana e Califórnia.
Cada uma das erupções explosivas de formação de caldeiras de Yellowstone ocorreu quando grandes volumes de magma “riolítico” se acumularam em níveis rasos na crosta terrestre, a apenas 3 km abaixo da superfície. Este magma altamente viscoso (espesso e pegajoso), carregado com gás dissolvido, moveu-se para cima, estressando a crosta e gerando terremotos. À medida que o magma se aproximava da superfície e a pressão diminuía, o gás em expansão causava violentas explosões. Erupções de rhyolite foram responsáveis pela formação de muitas das caldeiras do mundo, como as do Parque Nacional Katmai, no Alasca, que se formou em uma erupção em 1912, e em Long Valley, Califórnia.
Se outra grande erupção formadora de caldeira ocorresse em Yellowstone, seus efeitos seriam mundiais. Depósitos espessos de cinzas soterrariam vastas áreas dos Estados Unidos, e a injeção de enormes volumes de gases vulcânicos na atmosfera poderia afetar drasticamente o clima global. Felizmente, o sistema vulcânico de Yellowstone não mostra sinais de que está caminhando para tal erupção. A probabilidade de uma grande erupção de formação de caldeira dentro dos próximos milhares de anos é extremamente baixa.
