Os black smokers são fontes hidrotermais localizadas no fundo do oceano que emitem plumas escuras de água superaquecida rica em minerais. Essas aberturas são encontradas em áreas onde as placas tectônicas divergem ou se afastam, permitindo que a água do mar penetre na crosta terrestre. À medida que a água penetra mais profundamente na crosta, ela é aquecida pelas altas temperaturas e pressões encontradas lá.
A água quente então sobe de volta ao fundo do oceano através de fissuras na crosta, carregando consigo minerais e gases dissolvidos. Quando a água superaquecida encontra a água fria do mar, os minerais na água se solidificam e formam estruturas semelhantes a chaminés ao redor das aberturas, que podem atingir alturas de até 60 metros (200 pés).
O nome “black smokers” vem da cor escura das plumas emitidas pelas chaminés, causadas pelas altas concentrações de enxofre e outros minerais na água. Essas aberturas sustentam ecossistemas únicos que não são encontrados em nenhum outro lugar da Terra, incluindo comunidades de bactérias e outros microorganismos que podem sobreviver nas condições extremas ao redor das aberturas.
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