A atmosfera da Terra é composta por cerca de 77% de nitrogênio, 21% de oxigênio e traços de argônio, dióxido de carbono, água e outros compostos e elementos. É interessante que a Terra mantenha o oxigênio livre, pois é um gás muito reativo. Na maioria das circunstâncias, combina facilmente com outros elementos. Mas o oxigênio da nossa atmosfera é produzido por causa de processos biológicos. Sem vida na Terra, não haveria oxigênio livre em nossa atmosfera.
Quando a Terra se formou, acredita-se que a atmosfera continha uma quantidade muito maior de dióxido de carbono - talvez até 80% - mas isso diminuiu para cerca de 20 a 30% nos próximos 2.5 bilhões de anos. Desde então, o gás foi incorporado ao carbonato rochas, e em menor grau, dissolvido nos oceanos e consumido por organismos vivos, especialmente plantas. Hoje, o movimento das placas continentais, a troca de gás entre a atmosfera e a superfície do oceano e os processos biológicos (como a respiração das plantas) ajudam a continuar o complexo fluxo de dióxido de carbono, mantendo a quantidade de dióxido de carbono em equilíbrio.
